El agente causante es una bacteria, el Mycobacterium tuberculosis o bacilo de Koch, descubierto en 1882. El principal reservorio es el hombre, que lo elimina al toser o estornudar en forma de gotitas que quedan suspendidas en el aire.

 

Se trata de una enfermedad epidémica que ha existido a lo largo de toda la historia de la humanidad y tiene una distribución mundial.  La Organización Mundial de la Salud estima que un tercio de la población del planeta (2.100 millones de habitantes) está infectada por Mycobacterium tuberculosis. No obstante es importante diferenciar entre infección y enfermedad tuberculosa.

EL bacilo tuberculoso es eliminado por la persona enferma y pasa al aire, siendo aspirado por un individuo sano y penetrando en su pulmón, o sea se ha producido la infección. Habitualmente las defensas de inmunidad celular del individuo “neutralizarán” el M. tuberculosis, bloqueándolo en el interior de un granuloma y la lesión pulmonar inicial curará en pocas semanas.

En un 5 – 10% de las personas infectadas, su inmunidad celular no será suficiente para contener la bacteria y desarrollará la enfermedad de tuberculosis pulmonar o extrapulmonar. Por tanto, como podemos deducir, la enfermedad es consecuencia de una depresión de la inmunidad del paciente (por enfermedades o tratamientos médicos) o bien de una infección masiva de bacilos extremadamente virulentos.

Debido a que es una enfermedad transmisible a través del aire, los bacilos expulsados por el enfermo pueden permanecer en suspensión en el ambiente largos periodos de tiempo y podría darse el contagio profesional en sanitarios y trabajadores sociales que atienden a pacientes tuberculosos. Sin embargo, para que pueda producirse en la práctica un contagio, se requiere una exposición prolongada y cercana a un caso infecto-contagioso. En consecuencia será más probable el contagio familiar que el contagio profesional, excepto en los casos de centros especializados en la asistencia de pacientes tuberculosos, donde la relación profesional – enfermo es constante.

A nivel de salud comunitaria, los principales factores favorecedores del contagio son el hacinamiento y la mala ventilación de las viviendas, situaciones que lógicamente suelen presentarse en las clases socio-económicas más desfavorecidas y pueden verse agravadas por una malnutrición y deterioro de estado general. De hecho se estima que el 85% de los casos nuevos de enfermedad se dan en países en vías de desarrollo en Asia y África.

El conocimiento de estas cuestiones básicas sobre la tuberculosis nos va a permitir adoptar medidas preventivas eficaces basadas en  la evidencia médica, sin falsos temores ni generar alarmas innecesarias basada un terror ancestral a la enfermedad heredado de siglos anteriores. Con estas medidas conseguiremos un éxito en la prevención y tratar eficazmente los casos precoces, asegurando una correcta curación.